Fragancia y alérgenos en cosmética: qué esconde la palabra parfum y qué cambia en Europa

La lista de ingredientes de un cosmético europeo, el INCI, sigue una regla simple: todo lo que lleva el producto, en orden decreciente de peso, con su nombre normalizado. Tiene una excepción, y está en el artículo 19 del Reglamento 1223/2009: las composiciones aromáticas y sus materias primas se designan con las palabras parfum o aroma, sin desglosar. Una fragancia comercial puede tener docenas o cientos de componentes; el consumidor ve una palabra.

La excepción tiene dos motivos históricos, el secreto industrial de las casas de perfumería y la imposibilidad práctica de listar cientos de moléculas, y una consecuencia sanitaria: el INCI no permite saber qué hay en la fragancia. Por eso el mismo artículo 19 añade la salvedad que sostiene esta entrada: los alérgenos de fragancia regulados en el anexo III deben aparecer con su nombre, además de la palabra parfum, cuando superan un umbral.

Conviene fijar otro matiz que casi nadie lee. Según el inventario europeo de ingredientes, parfum designa un material o combinación de materiales añadidos para producir un olor o para enmascararlo. Es decir, un producto sin olor perceptible puede llevar parfum, porque lleva una fragancia cuya función es tapar el olor de la fórmula. Ese detalle es el que convierte el claim sin perfume en un campo de minas, y tiene su propia sección más abajo.

Para el lector que viene del resto de nuestra cosmética basada en evidencia, la fragancia es el ingrediente que menos aporta a la eficacia de una fórmula y más aporta a sus problemas: no cuida la piel, no protege el producto, no vehicula el activo. Está ahí por la experiencia sensorial y por el marketing, y eso condiciona todo el balance de esta entrada.

La alergia de contacto es una reacción inmunitaria retardada: una molécula pequeña atraviesa la capa córnea, se une a proteínas de la piel y es capturada por las células dendríticas, que la presentan a los linfocitos. Tras esa sensibilización, cada nuevo contacto produce dermatitis, con eccema, picor y descamación, en el lugar de aplicación y a veces más allá. No es una intoxicación ni una irritación: es memoria inmunitaria, y por eso es para siempre.

Muchos componentes de fragancia son sensibilizantes por su química: aldehídos, alcoholes terpénicos, cinamatos, y también los productos de oxidación de moléculas que en fresco no lo son. El comité científico europeo, en su opinión de 2012 sobre alérgenos de fragancia, identificó 82 sustancias como alérgenos de contacto establecidos en humanos, 54 compuestos individuales y 28 extractos naturales, sobre la base de la experiencia clínica acumulada con pruebas epicutáneas.

Cuánta gente afecta es una cifra con dos lecturas. A escala de población general, la estimación europea es que entre el 1 y el 3 por ciento es alérgica a algún alérgeno de fragancia; en una muestra de escolares daneses de 14 y 15 años, la prueba epicutánea con la mezcla de fragancias estándar fue positiva en el 1,8 por ciento. En consulta de dermatología, entre quienes se someten a pruebas por sospecha de dermatitis, la proporción es mucho mayor, porque la población ya está seleccionada. Las dos cifras son ciertas y miden cosas distintas.

Lo que hace de la fragancia el primer sospechoso no es solo su potencia sensibilizante, sino su ubicuidad: está en el perfume, la crema, el desodorante, el champú, el detergente y el suavizante, y el contacto repetido con muchos productos distintos que comparten los mismos alérgenos es el escenario ideal para sensibilizarse. Es la misma lógica de exposición agregada que gobierna al resto de la serie sobre disruptores endocrinos, aplicada aquí al sistema inmunitario de la piel.

Europa fue la primera jurisdicción que obligó a declarar alérgenos de fragancia por su nombre. Desde 2003, 26 sustancias del anexo III del reglamento de cosméticos, 24 compuestos y dos extractos de musgo, debían aparecer en la lista de ingredientes cuando superaban el 0,001 por ciento en productos que se dejan sobre la piel y el 0,01 por ciento en los de aclarado. Es la lista que el lector lleva veinte años viendo al final de los INCI: Linalool, Limonene, Citronellol, Geraniol, Coumarin, Eugenol.

La lista se quedó corta pronto. La Comisión pidió al comité científico una actualización y la respuesta llegó en junio de 2012: la opinión SCCS/1459/11 confirmó que los 26 seguían siendo relevantes e identificó 56 alérgenos adicionales que habían causado alergia en humanos con claridad y que no tenían obligación de etiquetado individual. Propuso además prohibir tres de los antiguos por su potencia excepcional.

Esa prohibición llegó primero. El Reglamento 2017/1410 vetó el HICC, la molécula sintética conocida comercialmente como Lyral, y el atranol y el cloroatranol, los componentes sensibilizantes del musgo de roble y del musgo de árbol, dos materias clásicas de la perfumería. El comité había documentado un número de casos de alergia al HICC excepcionalmente alto y concluyó que ni siquiera a 200 partes por millón era seguro seguir exponiendo al consumidor. Desde agosto de 2021 no puede estar en un cosmético europeo.

La ampliación de la lista tardó once años más, entre consultas públicas y negociación con la industria. El resultado es el Reglamento 2023/1545, publicado en julio de 2023, que convierte los 26 de 2003 en más de 80 alérgenos de declaración obligatoria. Es la sección siguiente, y es la razón de que esta entrada exista ahora y no antes.

El Reglamento 2023/1545 modifica el anexo III del reglamento de cosméticos en tres planos. Primero, la lista: añade los 56 alérgenos de la opinión de 2012, 29 compuestos individuales y 27 extractos naturales, y reordena los antiguos, con 17 entradas modificadas y 45 nuevas, hasta un total de más de 80 entradas de declaración obligatoria. Los umbrales no cambian: 0,001 por ciento en productos que se dejan sobre la piel y 0,01 por ciento en los de aclarado.

Segundo, la química. El reglamento trata como equivalentes a los alérgenos las sustancias que se convierten en alérgenos por oxidación con el aire o por activación metabólica, los llamados prehaptenos y prohaptenos, y por eso varias entradas de terpenos llevan un límite de índice de peróxidos: lo que sensibiliza no es la molécula fresca sino su producto de oxidación. Actualiza además nombres INCI y números CAS, y agrupa sustancias similares bajo una misma entrada.

Tercero, el calendario. Los productos que se introduzcan en el mercado deben cumplir el nuevo etiquetado desde el 31 de julio de 2026; los que ya estaban en el mercado disponen hasta el 31 de julio de 2028 para agotarse o reetiquetarse. El primer plazo venció hace cinco semanas. A partir de ahora, un lanzamiento europeo con fragancia lleva una lista de alérgenos considerablemente más larga que la de hace un año.

Lo que el reglamento no hace también hay que decirlo. No prohíbe ningún alérgeno nuevo, no limita concentraciones salvo por vía de los peróxidos y no toca la excepción de la palabra parfum: la fragancia sigue sin desglosarse. Lo que cambia es la visibilidad de los alérgenos, no la composición de las fragancias. Para el consumidor alérgico es un salto enorme; para el que no lo es, es información.

El equívoco más extendido sobre la fragancia es que lo natural sensibiliza menos. La lista de 2003 ya lo desmentía: el limoneno de los cítricos, el linalol de la lavanda, el geraniol del geranio y la rosa, el citral del limón y la hierba limón, el eugenol del clavo y el cinamal de la canela son constituyentes naturales de aceites esenciales y están entre los alérgenos de fragancia más frecuentes en las pruebas epicutáneas.

La lista de 2026 va más lejos y nombra extractos enteros: bergamota, lavanda, pachulí, rosa, sándalo, jazmín, geranio, clavo, hierba limón, eucalipto, cedro, limón y naranja amarga, entre otros. No porque sean más peligrosos que sus componentes, sino porque un aceite esencial es una mezcla de decenas de moléculas con varios alérgenos a la vez, y declararlo por su nombre es la única manera de que el consumidor sensibilizado lo reconozca.

El caso del limoneno y el linalol merece su párrafo, porque explica la parte química del reglamento. En fresco, ninguno de los dos es un sensibilizante fuerte. Expuestos al aire, se oxidan a hidroperóxidos que sí lo son, y el comité científico los clasificó como alérgenos de alta preocupación en su forma oxidada, con la recomendación de limitar la fracción de peróxidos. Un aceite esencial abierto meses en el baño es, en términos de alergia, un producto distinto del que se compró.

Para KRECE la conclusión es la de toda la formulación cosmética: natural no es un argumento de seguridad, es un origen. Un producto sin fragancia sintética pero con aceite esencial de lavanda lleva linalol y limoneno, y desde 2026 lo dirá en la etiqueta. Quien sea alérgico a uno de ellos debería leerla igual.

La fragancia no es solo olor: es también el disolvente y el fijador que la sostienen, y durante décadas ese papel lo ha hecho el dietilftalato, DEP. Es el único ftalato que sigue autorizado como ingrediente cosmético en Europa, con el respaldo del comité científico, y también el único que un consumidor europeo sigue tocando a diario, porque cuando forma parte de la composición aromática no tiene que declararse: queda bajo la palabra parfum.

Su expediente está en nuestra entrada sobre ftalatos y aquí basta el resumen. El DEP no reproduce el síndrome antiandrogénico de sus primos de cadena media en animal, y su evaluación de seguridad es favorable; pero su metabolito se asoció con un marcador de desarrollo genital en el estudio humano de Swan de 2005, sin explicación mecanística cerrada. Es un caso frontera: toxicología tranquilizadora, señal humana aislada, exposición invisible.

Lo que sí está medido es cuánto entra por esta vía y cuánto sale al cerrarla. En el ensayo HERMOSA, cien adolescentes que cambiaron durante tres días sus cosméticos por productos sin ftalatos declarados vieron bajar el metabolito del DEP en orina un 27 por ciento. La fragancia es la vía del DEP, y esa vía se cierra con la etiqueta: sin parfum, sin DEP.

Es también la única conexión sólida entre la fragancia y los disruptores endocrinos. Los alérgenos de fragancia son un problema inmunitario, no hormonal, y KRECE no va a mezclarlos: quien lea en algún sitio que el perfume altera las hormonas debe saber que la afirmación, si tiene base, se refiere al DEP, y que el resto es extrapolación. La recomendación práctica, evitar los productos con parfum que se dejan sobre la piel durante el embarazo, sale de esa señal humana y de su coste cero.

El claim sin perfume tiene una trampa que ya hemos señalado: parfum incluye las sustancias añadidas para enmascarar olor, y un producto puede oler a nada y llevar una fragancia enmascarante. El Documento Técnico europeo sobre claims, aplicable desde julio de 2019, considera engañoso presumir de ausencia de perfume cuando el producto contiene ingredientes con función aromática, aunque se hayan añadido con otro propósito. En la práctica, la vigilancia de mercado ha encontrado el problema real: un control coordinado de laboratorios oficiales europeos halló alérgenos de fragancia en cosméticos vendidos como sin perfume, con linalol, alcohol bencílico y limoneno como hallazgos más comunes.

El claim hipoalergénico tiene su propio anexo en el mismo documento. Un producto que lo use no debe contener alérgenos conocidos ni sus precursores: sustancias clasificadas como sensibilizantes por el comité científico europeo o por el reglamento de clasificación, sustancias reconocidas en general como sensibilizantes, o sustancias sin datos sobre su potencial sensibilizante. Y no puede dar a entender que garantiza la ausencia de reacción, porque ningún producto puede. Es un claim exigente sobre el papel y, hasta hace poco, poco vigilado.

El claim sin alérgenos es el más engañoso de los tres, porque se refiere a una lista y no a una realidad biológica: un producto puede no llevar ninguno de los 26 alérgenos de 2003, y a partir de 2026 ninguno de los 80, y contener otras moléculas sensibilizantes. La ausencia de los alérgenos declarables es información valiosa; la palabra sin alérgenos, sin especificar cuáles, no lo es.

El patrón es el de toda la serie, y lo cuantificó en 2026 un análisis no dirigido de 113 productos de cuidado personal: las sustancias amparadas bajo la palabra fragancia o parfum eran una de las tres grandes categorías de compuestos no etiquetados, y un 26 por ciento de los productos contradecía algún claim de su envase. La doctrina completa de los claims de ausencia tendrá su entrada propia; para la fragancia, la regla cabe en una línea: lee el INCI, no el frontal.

La lectura tiene tres pasos y ninguno requiere química. Primero, buscar la palabra parfum o aroma en la lista: si está, el producto lleva una composición aromática no desglosada, con lo que eso implica para el DEP y para los alérgenos no regulados. Si no está, no hay fragancia añadida, pero puede haber aceites esenciales, que aparecen con su nombre botánico y aportan sus propios alérgenos.

Segundo, leer el final de la lista, donde se colocan los alérgenos declarables por debajo del 1 por ciento: Linalool, Limonene, Citral, Geraniol, Citronellol, Eugenol, Coumarin, Benzyl Alcohol y, desde 2026, decenas más, incluidos extractos como Lavandula Angustifolia Oil o Citrus Bergamia Peel Oil. Que aparezcan no significa que el producto sea peligroso: significa que superan el umbral de declaración, y esa es exactamente la información que necesita quien es alérgico a uno de ellos.

Tercero, distinguir por uso. Los umbrales son diez veces más estrictos en los productos que se dejan sobre la piel, 0,001 por ciento, que en los de aclarado, 0,01 por ciento, porque el contacto prolongado sensibiliza más. Para el lector eso se traduce en una prioridad: crema facial, corporal, desodorante y perfume pesan mucho más que un champú o un gel, tanto para la alergia como para el DEP.

Y una advertencia de calendario. Hasta el 31 de julio de 2028 convivirán en las estanterías productos etiquetados con la lista antigua y con la nueva, y un producto que solo declare Linalool y Limonene puede llevar otros alérgenos de la lista de 2026 sin decirlo, si se fabricó antes del cambio. Durante dos años, una etiqueta corta no es una fórmula corta: es una etiqueta antigua.

El error más común es responder a una dermatitis eliminando todo lo que huele. La alergia de contacto es específica: se es alérgico a una molécula o a unas pocas, no a la fragancia en abstracto, y la prueba epicutánea en dermatología, con la serie estándar europea que incluye las mezclas de fragancias y los alérgenos individuales más frecuentes, es la única manera de saber cuáles. Sin ese diagnóstico, la evitación es a ciegas y suele ser a la vez excesiva e insuficiente.

Con el diagnóstico, la estrategia es la de la etiqueta: buscar el nombre INCI del alérgeno en cada producto que se deja sobre la piel, y desde 2026 también en los extractos naturales que lo contengan. La lista ampliada es la mejor herramienta que un paciente alérgico ha tenido nunca, porque por primera vez los alérgenos de origen natural aparecen con su nombre. Los productos de aclarado importan menos, pero no cero, y las manos son una excepción por el contacto repetido.

Para la piel reactiva sin alergia diagnosticada, la de quien nota escozor o rojez con muchos productos, la fragancia es el primer sospechoso razonable y el más fácil de eliminar: un producto sin parfum y sin aceites esenciales retira de golpe la mayor parte de los sensibilizantes potenciales, sin renunciar a ningún activo. Es una medida de simplificación, no de miedo, y encaja con lo que ya decimos sobre el microbioma cutáneo y la barrera: menos ingredientes sin función son menos problemas.

Lo que no hay que hacer también está claro. No sustituir la fragancia sintética por aceites esenciales creyendo que son más suaves: aportan los mismos alérgenos y, oxidados, peores. Y no tratar una dermatitis persistente con cambios de producto durante meses sin ir al dermatólogo: la alergia de contacto no se diagnostica por eliminación, se diagnostica con una prueba, y cuanto antes se identifique el alérgeno, menos sensibilizaciones cruzadas acumula la piel.

Poco y con dos caras. La cara inmunitaria es la sólida: una dermatitis de contacto crónica es una inflamación persistente de la barrera cutánea, con picor, rascado y pérdida de función, y la piel inflamada de forma crónica durante años no es neutra para el organismo. No hay estudios que liguen la alergia a fragancia con la longevidad, y sería sorprendente que los hubiera; hay razones de peso para no vivir con una dermatitis evitable cuando el alérgeno tiene nombre.

La cara hormonal es la marginal. La fragancia no es un disruptor endocrino; su única conexión firme con la categoría es el DEP, con una toxicología favorable y una señal humana aislada, y una vía de exposición que se cierra leyendo una palabra. Quien sitúe el perfume en el centro de su preocupación hormonal tiene la prioridad mal puesta: las palancas están en el sueño, la grasa visceral, el músculo y la dieta, y el envase de la comida pesa más que el frasco de colonia. La única recomendación activa es la del embarazo: sin parfum en lo que se deja sobre la piel, por la señal de Swan y por el coste cero.

Hay una tercera cara que la regulación europea no cubre y esta entrada tampoco: la respiratoria. La opinión del comité científico de 2012 se limitó a los alérgenos de contacto y excluyó expresamente los respiratorios, y la evidencia sobre fragancias ambientales, asma y rinitis es de otra naturaleza y de otra calidad. KRECE no la trata aquí porque no la ha auditado, y lo dice.

La posición, en una frase: la fragancia es el ingrediente cosmético con peor relación entre beneficio y riesgo para una parte pequeña pero real de la población, y un ingrediente indiferente para el resto. La lista europea de 2026 es lo que permite saber en qué grupo está cada uno, y por eso es la mejor noticia de esta entrada.