Gastritis autoinmune: qué es, síntomas, diagnóstico y qué se puede hacer

La gastritis autoinmune es una enfermedad crónica en la que el sistema inmune ataca por error las células parietales del cuerpo del estómago, las que fabrican el ácido gástrico y el factor intrínseco, la proteína imprescindible para absorber la vitamina B12. El ataque lo dirigen células T contra la bomba de protones de esas células, acompañadas de autoanticuerpos. Al destruirse las células parietales, el estómago deja de producir ácido y factor intrínseco. Es un proceso limitado al cuerpo y el fondo del estómago que respeta la parte baja (el antro), y eso lo distingue de la gastritis por Helicobacter pylori. Como casi toda autoinmunidad, predomina en mujeres y suele venir acompañada de otras enfermedades autoinmunes, algo que encaja en el marco que conecta intestino, inmunidad y autoinmunidad.

Lo más traicionero de esta enfermedad es que durante años no da síntomas que se noten. El daño avanza en silencio, y cuando aflora casi nunca es dolor de estómago, sino las consecuencias de lo que falla. La primera señal suele ser hematológica: un déficit de hierro (sin ácido, el hierro se absorbe mal) que puede aparecer años antes que nada. Más tarde llega el déficit de vitamina B12, que produce la clásica anemia perniciosa y, si se descuida, problemas neurológicos: cansancio, hormigueos, y alteraciones de la memoria y el equilibrio. Un matiz clave que casi nadie explica: la anemia perniciosa es una fase tardía de la enfermedad, no su inicio. Por eso tantos casos se descubren de rebote, investigando un déficit de hierro o de B12 que no tenía otra explicación.

El diagnóstico combina sangre y cámara. En sangre se buscan los anticuerpos anti-célula parietal (sensibles, pero poco específicos) y anti-factor intrínseco (muy específicos, pero poco sensibles), junto a una gastrina alta y un pepsinógeno I bajo con la ratio reducida, que delatan que el cuerpo del estómago se ha atrofiado. Se miden también la B12 y el hierro. Pero la prueba que confirma es la endoscopia con biopsias del cuerpo del estómago: es el patrón oro, porque permite ver bajo el microscopio la atrofia, la pérdida de células parietales y los cambios asociados. Es un diagnóstico de digestólogo, no de autotest, y conviene tenerlo en el radar sobre todo en mujeres, en la línea de por qué 4 de cada 5 pacientes autoinmunes son mujeres.

Los riesgos vienen por dos vías: los déficits y el cáncer. Los déficits (hierro primero, B12 después) no son menores: la B12 baja mantenida daña el sistema nervioso, y aunque ambos se corrigen, hay que buscarlos activamente. La parte que más preocupa es oncológica. La atrofia crónica del estómago eleva el riesgo de adenocarcinoma gástrico unas 3 veces. Y como el estómago sin ácido dispara la hormona gastrina, esta hace proliferar unas células (las ECL) que pueden derivar en tumores carcinoides, neuroendocrinos de tipo 1: ahí el riesgo es del orden de 13 veces mayor. No son cifras para el pánico, porque son cánceres poco frecuentes y muchos carcinoides son indolentes, pero sí la razón exacta por la que esta enfermedad se vigila con endoscopia y no se deja a su aire.

Toca ser honesto: no existe hoy un tratamiento que cure la gastritis autoinmune ni que detenga el ataque inmune. Lo que sí hay es un manejo con evidencia que funciona, y lo dirige un médico. Primero, reponer lo que falta: vitamina B12 (en inyección o a dosis altas por boca) y hierro, de por vida si hace falta. Segundo, vigilancia endoscópica periódica, del orden de cada 3 a 5 años según decida el digestólogo, para pillar a tiempo un cáncer o un carcinoide. Tercero, tratar el Helicobacter pylori si está presente. Y cuarto, cribar las enfermedades autoinmunes asociadas, muy en especial la tiroiditis de Hashimoto, que acompaña a la gastritis autoinmune hasta en el 40% de los casos. En paralelo, cuidar el terreno de la salud intestinal tiene sentido, aunque no sustituye a nada de lo anterior.

El hilo de Bryan Johnson que ha traído a muchos hasta aquí describe un plan de inmunología de precisión para su propia gastritis autoinmune: secuenciar un millón de sus células inmunes para encontrar a las «renegadas» y luego una de cuatro terapias para desactivarlas. Conviene graduarlo con criterio. Las direcciones son reales y de lo más emocionante de la medicina: la terapia con células CAR-T ha logrado remisiones sostenidas y sin fármacos en lupus grave, y sus variantes (borrar solo las células autorreactivas, o reeducar a las células reguladoras hacia la tolerancia) mapean casi punto por punto con sus «cuatro terapias». Pero hay tres peros que él no subraya: ninguna de esas terapias está establecida para la gastritis autoinmune, son tratamientos serios y con riesgos reales (llevan avisos de seguridad), y su hoja de ruta personal es un experimento en n=1, no una terapia disponible. Real la ciencia de fondo, prematuro el plan, como buena parte del Blueprint de Bryan Johnson.