DHEA: qué es, para qué sirve y qué dice la evidencia del suplemento

La DHEA (dehidroepiandrosterona) es una hormona esteroide, y de hecho la más abundante que circula por el cuerpo. Se produce sobre todo en la corteza de la glándula suprarrenal (la misma que fabrica el cortisol), y en menor medida en gónadas y tejidos periféricos. Circula casi toda en su forma sulfatada, la DHEA-S. Su papel es el de prohormona: por sí misma hace poco, pero es la materia prima que cada tejido convierte en hormonas sexuales, sobre todo testosterona y estrógenos. Por eso a veces se la llama «hormona madre».

La DHEA tiene una curva vital muy marcada: alcanza su pico entre los 20 y los 30 años y a partir de ahí desciende de forma sostenida, hasta perder alrededor del 60% en la menopausia y seguir bajando después. Ese declive tiene nombre, adrenopausia, en paralelo a la menopausia y la andropausia. Y es justo lo que disparó el interés: si una hormona abundante en la juventud se desploma al envejecer, reponerla suena a rejuvenecer. La lógica es tentadora. El problema es que la biología rara vez es tan simple, y aquí la evidencia obliga a frenar el entusiasmo.

Aquí está el choque entre el marketing y los datos. La DHEA se vende como suplemento antienvejecimiento para la energía, el ánimo, la cognición o el rendimiento, pero los ensayos no lo respaldan. En conjunto, la DHEA oral no ha mostrado efecto consistente en enfermedad cardiovascular, sensibilidad a la insulina ni cognición. En composición corporal, un metaanálisis en varones mayores encontró una reducción de grasa, pero pequeña e inconsistente, y sobre la libido los resultados son mixtos (alguna señal en mujeres mayores, nada claro en hombres). Es el patrón clásico del suplemento con halo de longevidad y datos flojos, el mismo que KRECE audita en las cápsulas para vivir más: el declive es real, pero reponerlo con pastillas no ha demostrado revertir el envejecimiento.

Hay una excepción con evidencia sólida, y conviene distinguirla bien porque no es la pastilla. La DHEA intravaginal, comercializada como prasterona, está aprobada por la FDA para la sequedad y el dolor vaginal (dispareunia) del síndrome genitourinario de la menopausia. En ensayos de fase III mejoró de forma significativa esos síntomas, porque aplicada localmente se convierte en estrógeno y testosterona dentro del propio tejido vaginal, sin elevar las hormonas en sangre. Es, a día de hoy, el único producto de DHEA aprobado para una indicación en la menopausia. Y la clave es esa: es un fármaco tópico con receta para un problema concreto, no la cápsula oral «antiedad» que se compra por internet.

Quedan tres flecos. En fertilidad, la DHEA se usa como preparación en reproducción asistida en mujeres con reserva ovárica baja o edad avanzada; algunos ensayos sugieren mejores resultados, pero la evidencia es mixta y controvertida, no un estándar. En seguridad, conviene recordar que es una hormona, no una vitamina: al ser precursora de andrógenos puede dar acné, piel grasa, cambios en el vello y efectos androgénicos, más relevantes en mujeres, y su seguridad a largo plazo no está bien establecida. Y en regulación, en Estados Unidos se vende como suplemento, pero en España y la UE no se comercializa libremente como tal, y está prohibida en el deporte de competición. No es un complemento inocuo de venta libre.