Estrógenos: qué son, para qué sirven y la verdad sobre la terapia hormonal

Los estrógenos no son una sola hormona, sino un grupo. Los tres principales son el estradiol (E2, el más potente, dominante en la edad fértil), la estrona (E1, que predomina tras la menopausia) y el estriol (E3, del embarazo). Son esteroides derivados del colesterol, y se fabrican a partir de andrógenos (como la testosterona) gracias a la enzima aromatasa. Se producen sobre todo en el ovario, pero también en la placenta, el tejido graso y la glándula suprarrenal. Y un matiz importante: como salen de aromatizar andrógenos, los hombres también tienen estrógenos, y los necesitan.

La reproducción es solo una parte. Los estrógenos actúan como reguladores sistémicos: mantienen la densidad del hueso (por eso al caer aparece la osteoporosis), influyen en la salud cardiovascular, en el cerebro y el ánimo, en la piel (colágeno, hidratación) y en los tejidos urogenitales. Tienen receptores por casi todo el cuerpo. Esa ubicuidad explica por qué su declive no se nota solo en el ciclo, sino como un cambio de fondo en varios sistemas a la vez, y por qué la menopausia es mucho más que el fin de la regla.

En la menopausia, el ovario deja de producir estrógenos y sus niveles se desploman. Las consecuencias son las conocidas y algunas menos visibles: los sofocos y sudores nocturnos (síntomas vasomotores), el síndrome genitourinario (sequedad vaginal, molestias urinarias), la pérdida acelerada de hueso y cambios en el ánimo, el sueño y la piel. Es una transición fisiológica, no una enfermedad, pero para muchas mujeres los síntomas afectan de verdad a la calidad de vida y a la salud a largo plazo. El ejercicio y el estilo de vida ayudan, y para los síntomas la herramienta más eficaz es la terapia hormonal, con un matiz que lo cambia todo.

Aquí está el malentendido de veinte años. En 2002, el gran estudio WHI asoció la terapia hormonal combinada a más cáncer de mama, ictus y eventos cardiovasculares, y una generación de mujeres y médicos la abandonó de golpe. El problema es que aquel estudio reclutó a mujeres mayores, de media unos 63 años y más de una década tras la menopausia. Y el momento resulta decisivo.

La reevaluación posterior dio lugar a la hipótesis del momento oportuno (la «ventana de oportunidad»): iniciar la terapia cerca de la menopausia (antes de los 60 años o dentro de los 10 primeros) tiene un balance beneficio-riesgo mucho más favorable que empezarla tarde. Ensayos como ELITE y KEEPS, y el estudio danés de osteoporosis, lo respaldan. De hecho, el brazo de estrógeno solo del propio WHI (mujeres sin útero) mostró menos cáncer de mama. El susto fue, en buena parte, una lectura equivocada de un estudio en la población equivocada.

El consenso actual es de precisión, no de sí o no universal. La terapia hormonal es lo más eficaz para los sofocos y la primera línea para el síndrome genitourinario (con estrógeno vaginal local), y previene la pérdida de hueso. Importan tres cosas: el momento (cerca de la menopausia), la vía (la transdérmica, en parche o gel, tiene menos riesgo de trombo que la oral) y la dosis (la mínima eficaz), y si hay útero se añade progesterona, preferiblemente micronizada.

Y lo que no es, que es tan importante como lo que sí: la terapia hormonal no está indicada para prevenir la enfermedad cardiovascular, ni para mejorar la cognición, por más que la lógica hormonal lo sugiera; la evidencia no lo sostiene. No es una píldora de longevidad ni de prevención, es un tratamiento eficaz para unos síntomas y una protección ósea concretos, en la mujer adecuada y en el momento adecuado. Todo, con un médico que individualice.