Progesterona: qué es, para qué sirve y en qué se diferencia de los progestágenos

La progesterona es una hormona esteroide, y su nombre lo dice todo: «pro-gestación». Se fabrica a partir de la pregnenolona, y la produce sobre todo el cuerpo lúteo del ovario tras la ovulación, además de la placenta durante el embarazo y, en menor medida, la glándula suprarrenal. Su trabajo principal es preparar y mantener el endometrio, el revestimiento del útero, para que un embrión pueda implantarse, y sostener el embarazo si llega. También contrapesa al estrógeno, sube ligeramente la temperatura corporal y, por su metabolito la alopregnanolona, tiene un efecto calmante sobre el cerebro. Es a la vez un peldaño en la fabricación de otras hormonas y una hormona de pleno derecho.

En el ciclo menstrual hay un reparto claro: el estrógeno domina la primera mitad (fase folicular) y la progesterona domina la segunda (fase lútea), tras la ovulación. Si no hay embarazo, la progesterona cae y llega la regla; su bajada premenstrual se relaciona con el síndrome premenstrual. Y hay un dato clave para entender la perimenopausia: como depende de que haya ovulación, la progesterona suele caer antes que el estrógeno, cuando las ovulaciones empiezan a fallar. Por eso muchos de los primeros síntomas (peor sueño, más ansiedad, reglas irregulares o abundantes) tienen que ver con la falta de progesterona más que con la de estrógeno, algo que a menudo se pasa por alto.

Esta es la parte que más se confunde y más importa. La progesterona micronizada es bioidéntica: su molécula es idéntica a la que produce el ovario. Los progestágenos (como el acetato de medroxiprogesterona o la noretisterona) son sintéticos: imitan algunos efectos de la progesterona, pero tienen otra estructura y actúan también sobre otros receptores, lo que les añade efectos que la progesterona no tiene.

Y esto tiene consecuencias reales. Los progestágenos sintéticos combinados con estrógeno se asocian a un pequeño aumento del cáncer de mama, mientras que la micronizada parece más segura: un gran estudio caso-control encontró un riesgo de 0,99 para la micronizada frente a 1,28 para los sintéticos, y las revisiones concluyen que estrógeno más micronizada no aumenta el cáncer de mama hasta los cinco años. Buena parte del susto del WHI vino, de hecho, del progestágeno sintético del estudio. El matiz honesto: la protección del útero de la micronizada puede ser algo menor que la de los sintéticos, y el ensayo comparativo definitivo (PROBES) todavía está en marcha. No es un cheque en blanco, pero la diferencia de tipo es real y clínicamente relevante.

Aquí la progesterona tiene un beneficio propio y bien documentado. Su metabolito, la alopregnanolona, actúa sobre el receptor GABA-A del cerebro, el mismo sistema calmante sobre el que actúan los ansiolíticos. El resultado práctico: la progesterona micronizada oral, tomada por la noche, mejora el sueño, con respaldo de metaanálisis de ensayos aleatorizados. Por eso se pauta al acostarse y no por la mañana. Es un efecto real, no un placebo, y explica por qué ayuda tanto en la perimenopausia, cuando el sueño se rompe. La misma vía de la alopregnanolona es la base de fármacos aprobados para la depresión posparto. La arquitectura del sueño agradece esa palanca.

Dos usos y un desmentido. En la terapia hormonal de la menopausia, la progesterona cumple una función concreta: en mujeres con útero, el estrógeno solo estimularía el endometrio y aumentaría el riesgo de cáncer, así que se añade progesterona para protegerlo (quien no tiene útero puede tomar estrógeno solo). También se usa en soporte de fase lútea y algunos contextos del embarazo. El desmentido: las cremas de progesterona «natural» de venta libre, a menudo con ñame silvestre, se promocionan para el «equilibrio hormonal», pero su absorción es errática, no alcanzan niveles fiables y, crucialmente, no protegen el útero. No son un sustituto de la progesterona médica ni una solución de bienestar respaldada por evidencia sólida. Para lo que importa, es una conversación médica, no una crema comprada por internet.