Potasio

El potasio es el catión más abundante dentro de las células, igual que el sodio lo es fuera. Esa asimetría no es un dato de examen: es el motor de la vida eléctrica del organismo. La diferencia de concentración a ambos lados de la membrana genera el potencial de reposo, y sobre ese potencial funcionan la conducción nerviosa, la contracción muscular y el latido cardíaco. Mantener el gradiente cuesta energía de forma continua: la bomba de sodio y potasio consume una fracción notable del ATP que fabricas, y no funciona sin magnesio, que es su cofactor.

De ahí sale la primera trampa práctica. Como el potasio vive dentro de las células, el que circula por la sangre es una fracción diminuta del total corporal, y está regulado con un margen estrechísimo, en torno a 3,5 a 5 milimoles por litro. El organismo defiende esa cifra con todo lo que tiene, sobre todo con la aldosterona, que ordena al riñón retener sodio y eliminar potasio; el mecanismo completo está en la entrada de aldosterona.

La consecuencia es que un potasio normal en analítica no significa una ingesta adecuada. Puedes llevar años comiendo mucho menos potasio del recomendable y tener el valor perfecto, porque el riñón lo está compensando. El análisis detecta el desastre agudo, no el déficit dietético crónico. Es exactamente el mismo problema que con el magnesio sérico, desarrollado en deficiencia de magnesio, y explica por qué las recomendaciones de potasio se fijan por desenlaces y no por analítica.

En 2016 el panel de nutrición de la EFSA fijó los valores de referencia dietéticos del potasio y estableció una ingesta adecuada de 3.500 mg al día para hombres y mujeres adultos, incluidas las embarazadas, y de 4.000 mg para mujeres lactantes. La escala pediátrica va de 750 mg en lactantes de 7 a 11 meses hasta los mismos 3.500 mg a partir de los 15 años.

Lo interesante es en qué se basó, porque es poco habitual. El panel dice de forma explícita que no hay datos para calcular un requerimiento medio y que, por tanto, fija la referencia a partir de la relación entre la ingesta de potasio y dos desenlaces: la presión arterial y el ictus. Es decir, la cifra no sale de un balance metabólico sino de que por debajo de 3.500 mg hay, de forma consistente en cohortes observacionales, más riesgo de ictus.

Ese origen tiene dos lecturas y conviene dar las dos. La favorable: es una referencia anclada en desenlaces duros, no en un cálculo de laboratorio. La cautelosa: buena parte del soporte es observacional, con la confusión habitual, porque quien come más potasio come más verdura, legumbre y fruta y hace otras diez cosas distintas. La cifra es razonable y no es una ley física.

El error de encuadre más común es tratar el potasio como un nutriente aislado que hay que subir. Lo que la fisiología y la epidemiología describen es una relación: la cantidad de sodio frente a la de potasio en la dieta. La dieta ancestral de la que venimos tenía mucho potasio y poco sodio; la industrial invirtió la proporción, y el riñón, que evolucionó para retener sodio y eliminar potasio, trabaja ahora exactamente contra la dieta que recibe.

Por eso las intervenciones que funcionan mejor tocan los dos lados a la vez. Bajar sodio solo tiene efecto sobre la presión, y subir potasio solo también, pero hacer las dos cosas con el mismo gesto es lo que produce el efecto grande. Ese es el fundamento de la siguiente sección, y también de por qué una cápsula de potasio no reproduce el resultado: sube un lado sin bajar el otro.

El vínculo con el metabolismo tampoco es menor. La misma dieta que invierte la razón sodio-potasio es la que empuja la resistencia a la insulina, y la insulina participa en la entrada de potasio a la célula. Separar estos ejes es cómodo para escribir y falso en el cuerpo.

En 2021, The New England Journal of Medicine publicó el Salt Substitute and Stroke Study. Es un ensayo abierto y aleatorizado por conglomerados, con 20.995 participantes de 600 aldeas de cinco provincias del norte de China, seguidos unos cinco años. Los participantes tenían antecedente de ictus o eran mayores de 60 años con hipertensión: el 73 por ciento había tenido un ictus y el 88 por ciento tenía diagnóstico de hipertensión.

La intervención fue de una sencillez desarmante: sustituir la sal de cocina por una mezcla de 75 por ciento de cloruro sódico y 25 por ciento de cloruro potásico, para cocinar, sazonar y conservar. El grupo control siguió con sal normal. Resultados a cinco años: ictus un 14 por ciento menos, eventos cardiovasculares mayores un 13 por ciento menos y mortalidad por cualquier causa un 12 por ciento menos. Sin señal de daño aparente.

Hay que decir las limitaciones con la misma claridad, porque este ensayo se cita a menudo como si fuera universal. Era población de riesgo muy alto, lo que hace difícil extrapolar a un adulto sano occidental; era abierto, sin ciego; la adherencia fue incompleta; y la editorial del propio New England señaló un punto importante: no hubo monitorización seriada de potasio, de modo que episodios de hiperpotasemia podrían haber pasado desapercibidos. En una población rural con función renal no cribada, eso no es una objeción menor.

Aun así, es el mejor dato que existe sobre potasio y desenlaces duros, y es de los pocos casos en nutrición donde hay un ensayo aleatorizado grande con mortalidad como resultado. Cuando alguien compare este nivel de evidencia con el de un suplemento de moda, la diferencia es de categoría.

Este es el hecho que reordena toda la conversación española y que casi nadie cuenta. Si buscas potasio a dosis relevante en una farmacia española, lo que encuentras son medicamentos. Potasion, en cápsulas de 600 mg de cloruro de potasio microencapsulado, aporta 314,69 mg de catión potasio por cápsula, equivalentes a 8 miliequivalentes. Boi-K, en comprimidos efervescentes, aporta potasio como hidrogenocarbonato junto a ácido ascórbico.

Sus indicaciones no tienen nada que ver con la nutrición preventiva. La ficha de Potasion lista hipopotasemias por diuréticos, corticoides o laxantes, hipopotasemias de origen digestivo o renal, hiperaldosteronismo con función renal normal, intoxicación digitálica, parálisis periódica familiar hipokalémica y cuidados postoperatorios. Es decir: se receta para corregir un potasio bajo documentado, no para acercarse a los 3.500 mg.

Las posologías dan la escala del asunto. En pauta preventiva, 2 a 3 cápsulas diarias, entre 16 y 24 miliequivalentes; en pauta curativa, de 5 a 12 cápsulas diarias, de 40 a 96 miliequivalentes. Y la ficha añade condiciones que ningún complemento lleva: tomarlo con comida o inmediatamente después para minimizar molestias gástricas, no usarlo en mayores de 65 años sin consultar al médico, y valorar revisiones periódicas del electrocardiograma, suspendiendo si aparecen alteraciones.

El prospecto de Boi-K es aún más explícito sobre por qué. Está contraindicado en hiperpotasemia; en obstrucción intestinal, estenosis del tracto digestivo, íleo paralítico o cualquier proceso que dificulte el paso; y en úlcera péptica o hemorragia digestiva, porque el exceso de potasio puede producir una perforación gastrointestinal. Además aumenta la toxicidad de los digitálicos. Esa es la letra pequeña de un mineral que mucha gente considera inofensivo. El marco general de cuándo algo es medicamento y no complemento está en la entrada sobre qué convierte una sustancia en medicamento.

En el terreno del complemento alimenticio, las cantidades son mucho menores por diseño. En el proceso de consulta pública del dictamen de la EFSA, la asociación europea del sector propuso un nivel máximo seguro de 1.500 mg diarios de potasio como complemento en adultos, y con la advertencia de tomarlo con las comidas para evitar efectos digestivos. Aun aceptando ese techo, sigue siendo menos de la mitad de la ingesta adecuada.

Si el suplemento no llega y el medicamento es para otra cosa, queda la vía que sí demostró funcionar: la sal sustitutiva, la que en España se vende como sal de régimen o sal baja en sodio, que reemplaza parte del cloruro sódico por cloruro potásico. Es barata, está en cualquier supermercado y es la intervención exacta que se probó en SSaSS.

Tiene dos ventajas que ningún bote reproduce. Primera, actúa sobre los dos lados de la razón sodio-potasio a la vez. Segunda, se integra en un hábito que ya existe, así que la adherencia no depende de acordarse de nada. Y una desventaja gastronómica honesta: el cloruro potásico tiene un punto amargo metálico que a bastante gente le molesta, más notable cuanto mayor es la proporción.

Ahora la letra pequeña, que es seria y viene del sitio menos sospechoso. La propia ficha del medicamento Potasion incluye, entre las advertencias de uso con alimentos, una instrucción literal: no condimentar los alimentos con sal de régimen que contenga potasio. Es decir, el fabricante del medicamento avisa de que sumar las dos fuentes es acumular potasio sin control. La misma lógica aplica a quien toma inhibidores de la ECA o antagonistas del receptor de angiotensina y decide cambiar de sal por su cuenta: la sal de régimen no es inocua para todo el mundo por el hecho de venderse en el lineal de alimentación.

El riñón elimina en torno al 90 por ciento del potasio que ingieres, así que toda la seguridad del asunto depende de que funcione bien. En enfermedad renal crónica, esa capacidad cae, y lo que en una persona sana es una carga trivial se convierte en acumulación. Es el motivo por el que las dietas renales restringen potasio en lugar de fomentarlo.

La lista de fármacos que empujan en la misma dirección es larga y muy común: inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, antagonistas del receptor de angiotensina, diuréticos ahorradores de potasio como la espironolactona, antiinflamatorios no esteroideos y algunos inmunosupresores. Mucha gente mayor toma dos de esas familias a la vez sin ser consciente de que su manejo del potasio ya está modificado.

Lo que hace peligrosa la hiperpotasemia es que no avisa. Puede cursar sin síntomas o con molestias inespecíficas, debilidad muscular o palpitaciones, y manifestarse directamente como una alteración de la conducción cardíaca. Por eso la ficha del medicamento pide electrocardiogramas periódicos y no análisis de síntomas.

Hay un precedente español que ilustra hasta dónde llega esto y que cubrimos en su momento: las modas dietéticas basadas en consumir cantidades enormes de fruta concentran potasio de forma que puede ser problemática en quien tiene el riñón comprometido. Está desarrollado en la cura de la uva. La regla operativa es simple: si tomas medicación cardiovascular o tienes cualquier duda sobre tu función renal, el potasio se habla con el médico, no con una tienda.

La lista real de fuentes no coincide con el tópico. El plátano es el ejemplo canónico y no es ni de lejos el mejor: una pieza aporta del orden de 400 mg, así que llegar a 3.500 mg solo con plátanos exigiría casi nueve al día. Las fuentes que mueven la aguja son las que la EFSA enumera al fijar la referencia: tubérculos y raíces feculentas, verduras, fruta, cereales integrales, lácteos y café.

En términos prácticos y para una dieta mediterránea, el potasio está sobre todo en la patata y el boniato, en la legumbre, en las verduras de hoja y las crucíferas, en el tomate y sus concentrados, en los frutos secos, en el aguacate, y en el pescado. Es una lista aburrida y esa es exactamente la cuestión: el potasio es el marcador nutricional de comer comida de verdad, y buena parte de su asociación con menos ictus probablemente sea eso.

Un apunte de cocina que no suele contarse: el potasio es hidrosoluble y se pierde en el agua de cocción. Hervir patata troceada y tirar el agua puede llevarse una fracción considerable. Cocer con piel, hornear, saltear o aprovechar el caldo cambia el resultado sin cambiar el menú. Al revés, esa misma técnica se usa en dietas renales precisamente para reducir potasio.

Circula desde hace un par de años la idea de que combinar magnesio con potasio baja el cortisol y elimina el insomnio. El origen es un solo ensayo, y hemos ido a sus tablas: la comparación del índice de severidad del insomnio entre los grupos tras el tratamiento no fue significativa, los grupos ya diferían al inicio y la dosis de magnesio equivalía a unos 29 mg elementales. El desglose completo está en nuestro análisis de ese ensayo.

Fuera de ahí, la literatura de potasio suplementado y sueño en humanos es prácticamente inexistente. Hay observaciones sobre estatus de micronutrientes y calidad del sueño, que son correlaciones, y hay un papel indiscutible del potasio en la excitabilidad neuronal, que es mecanismo. Ninguna de las dos cosas es un ensayo que demuestre que tomar potasio te hace dormir mejor.

El contraste con el cortisol merece decirse claro porque es donde más se vende. El cortisol crónico elevado responde sobre todo a sueño, carga de entrenamiento y estrés psicosocial, como desarrollamos en cortisol crónico. Añadir un electrolito a una vida que no duerme no es una intervención, y con el potasio tiene además el coste de asumir un riesgo real sin ningún beneficio demostrado a cambio.

El potasio sérico aparece en cualquier bioquímica básica y su rango habitual es de unos 3,5 a 5 milimoles por litro. Sirve para lo que sirve: detectar hipopotasemia o hiperpotasemia, que son situaciones clínicas con causa, normalmente farmacológica, digestiva o renal. Un valor bajo o alto es un motivo para investigar, no para ajustar la dieta por cuenta propia.

Lo que no hace es decirte si comes suficiente potasio. Ya lo hemos visto: el organismo defiende esa cifra a costa de lo que haga falta, así que una ingesta crónica insuficiente cursa con analítica normal. Quien quiera saber cuánto potasio come tiene una sola herramienta razonable, y es registrar la dieta unos días. No hay atajo de laboratorio.

Y una advertencia técnica que evita sustos: el potasio sérico se falsea con facilidad por hemólisis de la muestra, por un torniquete demasiado apretado o por cerrar el puño repetidamente al extraer, porque el potasio sale de las células dañadas y se sobreestima. Ante un valor alto aislado en alguien sano y sin fármacos de riesgo, lo primero que hace un clínico competente es repetir la extracción. Cómo se interpretan los marcadores sin sacar conclusiones de una sola cifra es un tema recurrente en KRECE, y está en la entrada sobre homocisteína.