Vitamina A

La vitamina A no es una molécula, es una familia. La nomenclatura médica de referencia la define como el retinol y sus derivados, con un papel esencial en el funcionamiento de la retina, el crecimiento y la diferenciación del tejido epitelial, el crecimiento del hueso, la reproducción y la respuesta inmunitaria. La cataloga con el identificador D014801 desde 1960, y entre sus términos de entrada está el retinol: para la nomenclatura, vitamina A y retinol son lo mismo.

Conviene separar tres palabras que se usan como sinónimos y no lo son. Vitamina A preformada es el retinol y sus ésteres, como el palmitato de retinilo de muchos suplementos: el cuerpo la usa tal cual. Retinoides son el retinol, sus derivados naturales y los compuestos sintéticos que se le parecen, entre ellos fármacos como la isotretinoína. Y carotenoides son pigmentos vegetales, de los que solo algunos, sobre todo el betacaroteno, se convierten en vitamina A.

La tercera distinción tiene consecuencias prácticas. La luteína, la zeaxantina y el licopeno son carotenoides, pero no son provitamina A: no se convierten en vitamina A y tienen sus propias fichas en luteína, zeaxantina y licopeno. Cuando una etiqueta habla de carotenoides, la pregunta es cuáles.

Y una advertencia de alcance: esta ficha trata la vitamina A que se come o se toma en cápsula. El retinol en crema es otra decisión, cosmética, con otra evidencia y otros riesgos; la comparación con su alternativa vegetal está en bakuchiol y el marco general de activos tópicos, en la guía de cosmecéuticos.

Las dos formas llegan por caminos distintos. La vitamina A preformada está en alimentos de origen animal: el hígado, el pescado, los huevos y los lácteos, según la ficha de referencia de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. El hígado es el caso extremo, porque es precisamente donde el cuerpo del animal almacena su vitamina A.

Los carotenoides provitamina A están en los vegetales: las verduras de hoja verde, las hortalizas naranjas y amarillas y algunas frutas. Su color es la pista. Pero rinden menos, como se explica más abajo, y el cuerpo solo convierte la parte que necesita.

La consecuencia es que el exceso de vitamina A casi siempre viene de la forma preformada: suplementos, aceites de hígado de pescado o un consumo muy alto de hígado. Con las zanahorias lo que ocurre es otra cosa, que se cuenta en la sección de equivalencias.

Para una persona con una dieta variada que incluye lácteos, huevos o pescado, y verduras de colores, la vitamina A no es un nutriente que haya que perseguir. Es un nutriente que hay que no pasarse.

Hay dos referencias y no coinciden, porque son de dos organismos con criterios distintos. Para un lector en España manda la europea, de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria; la estadounidense se cita porque es la que aparece en muchas etiquetas importadas.

Dos matices para leer bien la tabla. Primero, la ingesta de referencia no es un objetivo de suplementación: es lo que cubre las necesidades de casi toda la población, y se alcanza con la dieta. Segundo, el límite máximo se refiere solo a la vitamina A preformada y a la suma de todas sus fuentes, comida incluida, no a cada producto por separado.

Las dos unidades, equivalentes de retinol y equivalentes de actividad de retinol, valen lo mismo para el retinol y difieren en cómo cuentan el betacaroteno. Es un detalle técnico con una lección práctica: una etiqueta en unidades internacionales no dice cuánta vitamina A tomas hasta saber de qué forma se trata.

La función más conocida de la vitamina A es la visión. La retina la necesita para funcionar, y su carencia se ve antes que nada en el ojo: la Organización Mundial de la Salud describe la xeroftalmía como el espectro ocular de la deficiencia de vitamina A. La ley europea lo recoge en una de las seis declaraciones que autoriza: la vitamina A contribuye al mantenimiento de la visión en condiciones normales.

La salud ocular de la edad adulta es otra historia. La fórmula de referencia para la degeneración macular, la del ensayo AREDS, llevaba betacaroteno, y en su segunda versión se sustituyó por luteína y zeaxantina, como cuenta la ficha de luteína. Para la mácula del adulto, el carotenoide que interesa no es la vitamina A.

La segunda función es la de los epitelios. La vitamina A interviene en la diferenciación del tejido epitelial, y la ley europea autoriza decir que contribuye al mantenimiento de la piel y de las mucosas en condiciones normales. Es la razón de que los retinoides se usen en dermatología. Y es también la razón de un malentendido: que un fármaco derivado de la vitamina A trate el acné no convierte a la vitamina A en cápsula en un tratamiento para la piel, como explica la ficha de acné en la mujer adulta.

La palabra que se repite en las tres declaraciones es normales. La ley permite decir que la vitamina A mantiene la vista, la piel y las mucosas en condiciones normales, no que las mejore en quien ya las tiene bien.

Las otras tres declaraciones autorizadas completan el cuadro. La vitamina A contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario, al metabolismo normal del hierro y al proceso de diferenciación celular. Son las seis que el Reglamento (UE) 432/2012 permite en la etiqueta de un alimento que sea al menos fuente de vitamina A.

La relación con las defensas es real y está bien documentada en la carencia. La Organización Mundial de la Salud asocia la deficiencia de vitamina A a más enfermedad y más muerte por infecciones en la infancia, y es un problema de salud pública sobre todo donde la dieta es pobre.

Lo que no se sigue de ahí es que tomar más vitamina A refuerce las defensas de un adulto bien alimentado. El efecto se describe al corregir una carencia, no al añadir a quien no la tiene. Cómo cambia la inmunidad con la edad, y qué tiene datos para ella, está en inmunosenescencia.

Sobre el hierro basta una línea: la vitamina A participa en su metabolismo, que es lo que autoriza a declarar la ley. No es un motivo para suplementar vitamina A en una anemia sin que un médico haya encontrado una carencia de vitamina A.

La ficha de referencia de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos da la equivalencia exacta: 1 µg de equivalentes de actividad de retinol es igual a 1 µg de retinol, a 2 µg de betacaroteno de suplemento, a 12 µg de betacaroteno de los alimentos, o a 24 µg de alfacaroteno o betacriptoxantina de los alimentos.

Traducido: el betacaroteno de una zanahoria aporta doce veces menos vitamina A que el mismo peso de retinol, y el de una cápsula, la mitad. Por eso dos etiquetas con la misma cifra pueden aportar cantidades muy distintas de vitamina A, y por eso la unidad internacional, que no distingue bien la forma, sirve de poco para comparar productos.

Hay una segunda diferencia, más importante para la seguridad. El cuerpo convierte el betacaroteno en vitamina A según lo necesita, así que el betacaroteno de la dieta no produce el exceso de vitamina A que sí produce el retinol. Lo que produce el exceso de betacaroteno es otra cosa, y los NIH lo describen así: la carotenodermia, una coloración amarillo anaranjada de la piel que es inocua.

Esa tranquilidad vale para la dieta. El betacaroteno en suplemento tiene su propio problema, y no es de exceso de vitamina A: es de cáncer de pulmón en fumadores, y ocupa la sección siguiente del bloque de evidencia.

La frase que ordena esta sección es de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos: la deficiencia franca de vitamina A es rara donde la alimentación es variada. Los grupos de riesgo que nombran son concretos: los prematuros, que nacen con poca reserva en el hígado; las personas con fibrosis quística, por la mala absorción de las grasas; y las poblaciones de países en desarrollo con dietas pobres.

Fuera de esos grupos, la carencia aparece sobre todo cuando falla la absorción de grasas, porque la vitamina A es liposoluble. Es el caso de algunas enfermedades digestivas y de fármacos como el orlistat, que según la misma ficha reduce la absorción de las vitaminas liposolubles, la A incluida.

Lo que no aparece en ninguna de las fuentes consultadas es una carencia extendida en adultos sanos de países con dieta variada. Esta ficha no da una cifra de prevalencia en España, porque no se ha verificado ninguna con fuente primaria.

La consecuencia práctica es la de todas las vitaminas de esta serie, de la vitamina C a la vitamina E: primero se sospecha y se confirma la carencia, después se corrige. Con la vitamina A el orden importa más que con ninguna, porque su margen hasta el exceso es menor.

Es uno de los resultados más citados de la historia de los suplementos, y conviene contarlo con cifras. En el ensayo ATBC, con 29.133 fumadores varones de 50 a 69 años, 20 mg diarios de betacaroteno aumentaron el riesgo de cáncer de pulmón un 18 %. En el ensayo CARET, con 18.314 fumadores y exfumadores y también trabajadores expuestos al amianto, el betacaroteno combinado con 25.000 UI de palmitato de retinilo aumentó el cáncer de pulmón un 28 % y la muerte por cáncer de pulmón un 46 %, y el ensayo se detuvo antes de tiempo. Nivel N4: ensayos aleatorizados grandes.

La recomendación que salió de ahí es de las pocas que no admiten matices. El organismo estadounidense de prevención, la USPSTF, lo dejó escrito en 2022 con grado D: «The USPSTF recommends against the use of beta carotene or vitamin E supplements for the prevention of cardiovascular disease or cancer». Traducido: recomienda no usar suplementos de betacaroteno ni de vitamina E para prevenir la enfermedad cardiovascular o el cáncer. Y señala el daño: más cáncer de pulmón en quien fuma o ha estado expuesto al amianto por su trabajo.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria llegó en 2024 a la misma conclusión por otro camino. Tomó el riesgo de cáncer de pulmón como el efecto crítico del betacaroteno en suplemento, no pudo fijar un límite máximo porque los datos no permiten trazar la relación con la dosis, y concluyó que los fumadores deben evitar los complementos que contengan betacaroteno y que el resto de la población solo debe usarlos para cubrir sus necesidades de vitamina A.

El detalle que más se olvida es que el betacaroteno viene dentro de muchos multivitamínicos. El dueño de ese tema en KRECE es multivitamínico, y el contexto general de por qué los antioxidantes en cápsula fallan, radicales libres.

La vitamina A preformada se almacena en el hígado y se acumula. Por eso tiene un límite máximo, y un margen corto: la referencia de una mujer adulta es de 650 µg al día y el límite, de 3.000. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria lo revisó en 2024 y lo mantuvo: «The Panel proposes to retain the UL for preformed vitamin A of 3000 μg RE/day for adults. This UL applies to men and women, including women of child-bearing age, pregnant and lactating women and post-menopausal women». Traducido: el límite de 3.000 µg de equivalentes de retinol al día se mantiene para adultos, y se aplica a hombres y mujeres, incluidas las mujeres en edad fértil, embarazadas, en lactancia y posmenopáusicas.

La misma opinión explica por qué: el efecto crítico que fija el límite es la teratogenia, el daño al feto. Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos dan la misma cifra de 3.000 µg para adultos.

Los síntomas dependen de cómo se llegue al exceso. La toxicidad aguda, tras una dosis muy alta, produce según los NIH dolor de cabeza intenso, visión borrosa, náuseas, mareo, dolores musculares y problemas de coordinación. La crónica, por tomar dosis altas de forma regular, produce piel seca, dolor muscular y articular, cansancio, depresión y alteraciones en las pruebas del hígado.

Un detalle cruel: la piel seca es a la vez síntoma de exceso y la promesa con la que se venden muchas cápsulas para la piel. Quien toma vitamina A para la piel y nota la piel más seca puede estar notando el exceso, no la falta.

Y la regla que se deriva: el límite es para la suma de todas las fuentes de vitamina A preformada, así que un multivitamínico, un aceite de hígado de pescado y un suplemento de piel se suman aunque cada uno por separado parezca prudente.

El embarazo es el caso donde la vitamina A pasa de nutriente a riesgo. Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, una ingesta total de vitamina A preformada por encima del límite máximo, y algunos retinoides sintéticos como la isotretinoína, pueden causar malformaciones congénitas del ojo, el cráneo, los pulmones y el corazón.

La recomendación práctica de esa ficha es precisa: las mujeres que están o pueden estar embarazadas no deben tomar suplementos de vitamina A por encima de 3.000 µg de equivalentes de actividad de retinol, o 10.000 UI, al día. Y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria aplica su límite de 3.000 µg también a las embarazadas y a las mujeres en edad fértil.

La necesidad, en cambio, sube poco: de 650 a 700 µg al día según la referencia europea. Es un aumento que cubre la dieta, y por eso la vitamina A no es uno de los suplementos que se recomiendan en el embarazo por norma. Los que sí se discuten, con sus dosis, están en ácido fólico en el embarazo y en vitamina D en el embarazo, y el marco general, en suplementación en el embarazo.

Dos avisos concretos. Un multivitamínico corriente no es un suplemento prenatal y puede llevar vitamina A preformada. Y el hígado, por su contenido tan alto, es el alimento que más fácilmente suma. En el embarazo, cualquier suplemento se decide con quien lleva el embarazo.

Los retinoides farmacológicos son derivados de la vitamina A con efectos mucho más potentes, y la agencia española del medicamento, la AEMPS, actualizó sus medidas en su nota del 5 de marzo de 2018. Distingue dos grupos.

Retinoides orales: acitretina, alitretinoína e isotretinoína. No se deben usar en el embarazo por el riesgo de malformaciones y de aborto, y llevan un programa de prevención de embarazos: asesoramiento sobre el riesgo, anticoncepción durante todo el tratamiento, pruebas de embarazo periódicas y un documento firmado de conocimiento del riesgo. La anticoncepción se mantiene un mes después de suspender la isotretinoína o la alitretinoína, y tres años después de la acitretina.

Retinoides tópicos: adapaleno, isotretinoína, tazaroteno y tretinoína. Su absorción por la piel es prácticamente nula, pero la AEMPS indica por precaución no usarlos en el embarazo ni en mujeres que lo estén planificando.

La interacción que casi nadie considera la señalan los NIH: tomar suplementos de vitamina A junto con un retinoide oral aumenta el riesgo de hipervitaminosis A. Quien está en tratamiento con isotretinoína no debe añadir vitamina A por su cuenta, tampoco dentro de un multivitamínico. El tratamiento del acné, con sus alternativas, se desarrolla en acné en la mujer adulta.

La advertencia que ordena esta sección: la mayoría de las personas no necesita un suplemento de vitamina A, y la que lo necesita tiene una carencia diagnosticada o un motivo médico concreto. Lo que sigue es cómo leer lo que hay en el mercado.

Retinol y palmitato de retinilo. Son vitamina A preformada, la forma que se acumula y la que cuenta para el límite máximo. Es la que se usa para corregir una carencia real, con la dosis y la duración que fije un médico.

Betacaroteno. Es la forma que el cuerpo convierte según necesita, y por eso no produce exceso de vitamina A. Pero en suplemento tiene la recomendación en contra en fumadores y, según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, su uso por la población general debe limitarse a cubrir las necesidades de vitamina A. No es la forma segura que se vende; es otra forma con otro riesgo.

Multivitamínicos. La mayoría llevan vitamina A, preformada, betacaroteno o las dos. Es la fuente más frecuente de vitamina A en cápsula, y la que más fácilmente se suma a otras sin darse cuenta. Qué aporta un multivitamínico y qué no está en su ficha propia.

Las otras vitaminas liposolubles. La vitamina A comparte absorción con la D, la E y la K, y los productos que las combinan son frecuentes. Cada una tiene su ficha: vitamina D3, vitamina E y vitamina K2. La E comparte además con el betacaroteno la recomendación en contra como preventivo.

El zinc. Es el otro nutriente que se vende para la piel y las defensas con la misma lógica, y tiene el mismo matiz: corrige carencias. Está en zinc.

La regla que ordena todo: pueden acompañar, nunca sustituir. Y quien lleve tu tratamiento debe saber lo que tomas.

Aquí el coste de equivocarse va de dinero y tiempo a un riesgo medido de cáncer y de malformaciones, y la lista empieza por los riesgos. Cada caso lleva su motivo.

1. Betacaroteno en suplemento si fumas, has fumado o has trabajado con amianto. En los ensayos ATBC y CARET aumentó el cáncer de pulmón, la USPSTF recomienda en contra con grado D y la EFSA pide a los fumadores evitar los complementos que lo contengan. Incluye los multivitamínicos que lo llevan. Motivo del desaconsejo: aumenta el cáncer de pulmón justo en quien más riesgo tiene.
2. Suplementos de vitamina A en el embarazo sin indicación médica. La necesidad sube poco y se cubre con la dieta, y el exceso de vitamina A preformada causa malformaciones congénitas. El límite máximo europeo se aplica también a las embarazadas. Motivo del desaconsejo: el riesgo recae sobre el feto y el beneficio no existe si no hay carencia.
3. Vitamina A junto a un retinoide oral. La isotretinoína, la acitretina y la alitretinoína ya son derivados de la vitamina A, y los NIH advierten de que sumar suplementos aumenta el riesgo de hipervitaminosis. Motivo del desaconsejo: suma dos fuentes del mismo riesgo.
4. Vitamina A preformada a dosis altas para la piel o la vista. La ley europea autoriza decir que mantiene la piel, las mucosas y la visión en condiciones normales, que es lo que ocurre al corregir una carencia. El exceso crónico produce, entre otras cosas, piel seca y alteraciones hepáticas. Motivo del desaconsejo: busca un beneficio que solo existe al corregir una carencia y añade toxicidad.
5. Megadosis de vitamina A para reforzar las defensas. La relación entre vitamina A e infecciones está descrita en la carencia, sobre todo en la infancia y en poblaciones con dietas pobres, no en adultos bien alimentados. Motivo del desaconsejo: traslada a quien no tiene carencia un efecto que depende de tenerla.
6. Antioxidantes a dosis altas para prevenir el cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos resume nueve ensayos aleatorizados de prevención primaria: en conjunto no aportaron pruebas de beneficio, y dos de ellos, los del betacaroteno, salieron al revés. El contexto está en radicales libres. Motivo del desaconsejo: no previene el cáncer y en algún ensayo lo aumentó.

Embarazo o posibilidad de embarazo. Ningún suplemento de vitamina A preformada por encima de 3.000 µg de equivalentes de actividad de retinol, o 10.000 UI, al día, y mejor ninguno sin indicación. Los retinoides orales están contraindicados y los de crema se evitan por precaución.

Retinoides orales. Con isotretinoína, acitretina o alitretinoína no se añade vitamina A en suplemento, tampoco dentro de un multivitamínico.

Tabaco o exposición laboral al amianto. Nada de betacaroteno en suplemento, tampoco dentro de un multivitamínico. Hay que leer la etiqueta.

Hígado. El exceso crónico de vitamina A altera las pruebas hepáticas. Con una enfermedad del hígado, cualquier suplemento de vitamina A preformada se consulta antes.

Orlistat. Reduce la absorción de las vitaminas liposolubles, la A incluida. Si lo tomas, la pauta de vitaminas la decide quien te lo ha recetado.

Varias fuentes a la vez. El límite máximo es para el total de vitamina A preformada. Un multivitamínico, un aceite de hígado de pescado y un suplemento para la piel se suman.

Y la regla general. Quien lleve tu tratamiento debe tener la lista completa de lo que tomas, incluidos los productos que consideras inocuos.

Primero, casi nadie necesita un suplemento de vitamina A. Con lácteos, huevos o pescado y verduras de colores en la dieta, la necesidad está cubierta. Si no comes nada de eso, lo razonable es revisar la dieta con un profesional antes que comprar una cápsula.

Segundo, quien sí puede necesitarla tiene nombre y apellidos clínicos: una carencia diagnosticada, una mala absorción de grasas, una fibrosis quística, una cirugía digestiva que afecte a la absorción. En todos esos casos la dosis la fija un médico, no una etiqueta.

Tercero, quien no debe tomarla: la mujer embarazada o que puede estarlo, salvo indicación médica y siempre por debajo del límite; quien está en tratamiento con un retinoide oral; y, en forma de betacaroteno, quien fuma o ha fumado.

Cuarto, si ya tomas algo, suma. Revisa la vitamina A preformada de todo lo que tomas, multivitamínico incluido, y compárala con el límite de 3.000 µg al día.

Y quinto, desconfía de la promesa. Si un producto de vitamina A promete mejor piel, mejor vista o más defensas a quien ya las tiene bien, promete algo que la ley europea no le permite decir y que la evidencia no respalda.