Hipófisis

La hipófisis, también llamada glándula pituitaria, es una glándula del tamaño de un guisante que se aloja en la base del cerebro. En el adulto pesa unos 500 mg y mide unos 12 mm de lado a lado y 8 mm de delante atrás, según la anatomía de StatPearls. Su volumen no es fijo: crece durante el embarazo, como recoge el diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra.

Se aloja en la silla turca, una fosa del hueso esfenoides en la base del cráneo, y queda unida al hipotálamo, que tiene encima, por el tallo hipofisario, también llamado infundíbulo. Por delante y por encima pasa el quiasma óptico, el cruce de los nervios de la vista, y esa vecindad explica que un tumor de la hipófisis pueda dar problemas de visión.

Su tamaño engaña. La hipófisis regula la mayor parte de las demás glándulas endocrinas, y por eso el Manual MSD recuerda que a veces se la llama glándula maestra. Es la pieza que traduce las órdenes del cerebro en señales hormonales para el resto del cuerpo, dentro del equilibrio que el Glosario describe en homeostasis.

La hipófisis tiene dos partes con origen y trabajo distintos. El lóbulo anterior, o adenohipófisis, fabrica sus propias hormonas: seis principales, que se detallan en el bloque siguiente. Es la parte glandular en sentido estricto, y en ella nacen los adenomas, según StatPearls.

El lóbulo posterior, o neurohipófisis, no fabrica hormonas propias: almacena la vasopresina y la oxitocina que produce el hipotálamo y las libera cuando hacen falta, según el diccionario de la Clínica Universidad de Navarra. Su vecina en el Glosario, la glándula pineal, es otra glándula pequeña del cerebro con un trabajo muy distinto: la melatonina y el ritmo del día.

La hipófisis no decide sola. El hipotálamo controla el lóbulo anterior con hormonas que viajan por unos vasos sanguíneos de conexión, el sistema porta hipotálamo-hipofisario, y controla el lóbulo posterior con impulsos nerviosos, según el Manual MSD. Por eso el eje se llama hipotálamo-hipófisis y rara vez se entiende una parte sin la otra.

El circuito se regula por retroalimentación: el hipotálamo y la hipófisis ajustan cuánto estimulan a cada glándula leyendo en la sangre las hormonas que esa glándula produce. Cuando el cortisol, la hormona tiroidea o la testosterona suben, la orden se atenúa; cuando bajan, se refuerza. Esa lógica es la llave para leer una analítica, y el eje del estrés, con su CRH, su ACTH y su cortisol, la desarrolla la ficha de cortisol.

El lóbulo anterior fabrica seis hormonas principales. Cada una tiene un órgano diana y una ficha en KRECE que la desarrolla; aquí basta el mapa, con los órganos que le asigna el Manual MSD.

Cada destino tiene su ficha. La prolactina tiene la suya, con el prolactinoma y la macroprolactina. La hormona del crecimiento se lee a través del IGF-1, cuyas cifras reflejan las suyas, según el Manual MSD. La TSH es la señal del hipotiroidismo, y la LH y la FSH gobiernan la testosterona y los estrógenos.

El lóbulo posterior libera dos hormonas. La vasopresina, u hormona antidiurética, regula la cantidad de agua que eliminan los riñones. La oxitocina provoca las contracciones del útero durante el parto y justo después, y actúa también sobre las mamas. Las dos las fabrica el hipotálamo; la hipófisis solo las almacena y las suelta.

Un nombre que cambia. La falta de vasopresina se ha llamado siempre diabetes insípida central. En 2022, un grupo de trabajo de sociedades de endocrinología propuso llamarla deficiencia de arginina vasopresina, y a la forma renal, resistencia a la arginina vasopresina. La propuesta la respaldan, entre otras, la Endocrine Society, la European Society of Endocrinology y la Pituitary Society.

Las hormonas hipofisarias no salen en un chorro constante. La hormona del crecimiento sale a pulsos, y por eso una medición aislada de GH no sirve para diagnosticar su déficit, como recoge la guía de hipopituitarismo de la Endocrine Society de 2016. Se usan el IGF-1 y, cuando hace falta, pruebas de estímulo.

El pulso principal va ligado al sueño. Van Cauter y colaboradores lo resumen en la introducción de su estudio en JAMA de 2000, a partir de trabajos previos de su grupo: «in men, 60% to 70% of daily GH secretion occurs during early sleep, in association with SW sleep», es decir, en los varones, entre el 60 y el 70 % de la GH diaria sale al principio de la noche, con el sueño de ondas lentas. Cómo se organiza ese sueño lo explican arquitectura del sueño y sueño y eje hormonal.

El cortisol sigue un ritmo diario, y por eso el cortisol se mide a las 8 o 9 de la mañana como primera prueba del eje, según la misma guía. La norma general es simple: una hormona hipofisaria se interpreta con su hora y con su pareja, casi nunca sola; la prolactina es la excepción.

La analítica de la hipófisis se lee por parejas. Si falla la glándula de abajo, la respuesta baja y la orden sube: es lo que pasa en el hipotiroidismo habitual, con la TSH alta. Si falla la hipófisis o el hipotálamo, bajan las dos o la orden se queda en un normal que no corresponde. Ese patrón se llama central o secundario, y no siempre es una enfermedad de la glándula: también lo dan frenos funcionales, como la obesidad.

Tiroides. En el hipotiroidismo central, la T4 libre sale baja con una TSH baja, normal o ligeramente alta, según la guía de la Endocrine Society de 2016. El Manual MSD lo resume así: la forma más común es una TSH normal con la T4 libre baja. Por eso la TSH sola, que basta para vigilar el tiroides en casi todo el mundo, engaña cuando el problema es de la hipófisis, y la guía desaconseja usarla para ajustar el tratamiento.

Gónadas. En el varón, el hipogonadismo central se estudia con testosterona, LH y FSH; en la mujer con reglas escasas o ausentes, con estradiol, LH y FSH. Una hormona sexual baja con unas LH y FSH bajas o normales es el patrón central, del hipotálamo o de la hipófisis, y la guía pide descartar antes causas como la prolactina alta, el exceso de andrógenos o un problema de tiroides en la mujer. La testosterona se mide antes de las 10, en ayunas, sin una enfermedad aguda y junto con la prolactina. Tras la menopausia, lo normal es que la FSH pase de 30 mUI/mL, así que unas gonadotropinas que no suben en una mujer posmenopáusica sin tratamiento hormonal son en sí mismas una pista.

Suprarrenales y crecimiento. El eje del cortisol empieza por un cortisol a las 8 o 9 de la mañana; según la guía de 2016, un valor por debajo de 3 µg/dL indica insuficiencia, uno por encima de 15 µg/dL la hace poco probable, y entre ambos hace falta una prueba de estímulo. La ACTH suelta no sirve para diagnosticar su déficit, según el Manual MSD. Para la hormona del crecimiento se mide el IGF-1, que Endotext describe como una prueba específica pero poco sensible: un IGF-1 normal no descarta el déficit.

Prolactina. Basta una determinación, siempre que la extracción no haya sido estresante, según la guía de la Endocrine Society sobre hiperprolactinemia. Una prolactina alta sin síntomas pide descartar la macroprolactina, una forma con poca actividad biológica que el análisis cuenta igual. Con un tumor muy grande y una prolactina solo algo alta, el laboratorio debe diluir la muestra, porque puede salir falsamente baja. Muchos fármacos la suben, y un antipsicótico no se retira sin consultar al médico; la ficha de prolactina lo explica.

La biotina de los suplementos para el pelo y las uñas es la interferencia más traicionera, porque el paciente no la suele mencionar. Muchos análisis hormonales usan la biotina para capturar la molécula que miden. Según la guía de la asociación estadounidense de medicina de laboratorio (ADLM), en los análisis de tipo sándwich el exceso de biotina da resultados falsamente bajos y en los competitivos, falsamente altos.

En la práctica, eso puede fabricar un problema de hipófisis que no existe. En un caso publicado en el Journal of the Endocrine Society en 2018, una persona que tomaba 5.000 µg de biotina al día tenía la testosterona y el cortisol falsamente altos y la TSH, la ACTH, la FSH, la LH y la prolactina falsamente bajas; la interferencia sobre la TSH duró dos semanas tras dejarla. En voluntarios, 10 mg de biotina bajaron la TSH medida un 34 % a las dos horas en un analizador concreto, aunque sin salir del rango normal (Ylli, Thyroid, 2021).

La regla de la ADLM: quien ha tomado 5 a 10 mg de biotina debe esperar al menos 8 horas antes de la extracción, y algunos análisis más sensibles piden hasta 72; quien toma dosis altas prescritas, de 100 mg o más al día, al menos 72 horas si su médico lo permite. Se han publicado interferencias más largas: ante un resultado que no cuadra, se repite tras varios días sin biotina. La interferencia depende de cada análisis y de cada fabricante, así que lo seguro es decirlo siempre en el laboratorio. La ficha de biotina desarrolla el resto.

La hora, el estrés y los fármacos cuentan igual. El cortisol y la testosterona se miden por la mañana, y la prolactina sube con el estrés de la propia extracción. El cortisol engaña, además, si se toman corticoides: según la guía de 2016, la extracción se hace al menos 18 a 24 horas después de la última dosis de hidrocortisona, y más con los sintéticos, siempre pautado por el médico. Y los estrógenos orales, incluidos los anticonceptivos, suben el cortisol total y pueden dar por normal un valor que no lo es. Una cifra hormonal fuera de rango se repite en buenas condiciones antes de concluir nada.

Los tumores de la hipófisis se llamaban adenomas. Desde la clasificación de la OMS de 2022 se llaman tumores neuroendocrinos hipofisarios, o PitNET, para reflejar que se parecen a otros tumores neuroendocrinos del cuerpo. El cambio de nombre no los vuelve cánceres: la mayoría son indolentes y benignos, según StatPearls y MedlinePlus. Lo que recoge es un espectro: una minoría invade las estructuras vecinas o es agresiva, y los que dan metástasis, que antes se llamaban carcinomas, se llaman ahora PitNET metastásicos.

Son frecuentes, sobre todo como hallazgo. Según la guía de la Endocrine Society de 2011 sobre incidentalomas, las autopsias encuentran un adenoma en el 10,6 % de las personas, y las resonancias hechas por otro motivo muestran uno pequeño en entre el 10 y el 38 %; los grandes aparecen en el 0,16 %. Los que dan problemas clínicos son muchos menos: uno por cada 1.064 personas en un estudio de la provincia belga de Lieja (Daly, 2006).

En ese mismo estudio, dos de cada tres eran prolactinomas, el tipo más frecuente; el 14,7 % no segregaba hormona, el 13,2 % segregaba hormona del crecimiento, lo que da la acromegalia, y el 5,9 % segregaba ACTH, lo que da la enfermedad de Cushing. El prolactinoma lo desarrolla prolactina, la acromegalia IGF-1 y el exceso de cortisol cortisol. Entre los que no segregan, el más común es el gonadotropo silente.

Qué se hace con un hallazgo. La guía de 2011 recomienda que todo incidentaloma hipofisario, aunque no dé síntomas, se estudie para descartar un exceso de hormonas y también una falta, sobre todo si es grande, y que se haga un campo visual si en la resonancia toca o comprime los nervios ópticos o el quiasma. Si lo comprime, el defecto típico es la hemianopsia bitemporal, la pérdida de la visión de los lados, que Endotext describe en torno al 40 % de los tumores no funcionantes.

Se llama hipopituitarismo a la falta de una o varias hormonas hipofisarias. Su causa más frecuente es un tumor de la hipófisis, según la Pituitary Society, y también su tratamiento, con la cirugía o la radioterapia. En el estudio de Lieja, uno de cada cinco pacientes con tumor tenía hipopituitarismo.

Otras causas conocidas, según MedlinePlus y el Manual MSD: un traumatismo craneal, la hipofisitis autoinmune, la apoplejía hipofisaria, el síndrome de Sheehan, una necrosis de la hipófisis tras una hemorragia grave en el parto, poco frecuente, y los corticoides tomados como medicamento, que frenan la ACTH.

Una causa nueva: la inmunoterapia contra el cáncer. Los inhibidores de puntos de control pueden inflamar la hipófisis. En un metaanálisis de 38 ensayos con 7.551 pacientes, los ensayos de melanoma, que son los que permitieron comparar fármacos, dieron hipofisitis en el 6,4 % con la combinación, el 3,2 % con los anti-CTLA-4, el 0,4 % con los anti-PD-1 y menos del 0,1 % con los anti-PD-L1; fuera del melanoma fue mucho más rara, del 0,3 % (Barroso-Sousa, JAMA Oncology, 2018). Con ipilimumab depende de la dosis, y la guía europea de 2022 advierte que la falta de ACTH que deja casi nunca se recupera.

La falta que importa primero es la de ACTH. Sin ella, las suprarrenales no fabrican cortisol suficiente, y el Manual MSD la señala como la deficiencia hipofisaria más grave. Por eso, cuando faltan varias, el cortisol se corrige antes que las demás: en el hipotiroidismo central, la guía de 2016 sugiere descartar una insuficiencia suprarrenal antes de dar tiroxina, o dar corticoide mientras tanto, porque la hormona tiroidea y la de crecimiento aumentan las necesidades de cortisol, como explica la Pituitary Society.

El eje que más cae con la edad es el del crecimiento. Según Endotext, a partir de los 30 años la secreción de GH baja alrededor de un 15 % por década, sobre todo porque se hacen más pequeños los pulsos nocturnos, no porque sean menos. El IGF-1 baja con ella, por menos secreción y no por resistencia.

El sueño va en paralelo. En el estudio de Van Cauter, el descenso del sueño de ondas lentas entre la juventud y la mediana edad corrió parejo a una gran caída de la secreción de GH, de 372 µg por década. Es un estudio de observación en varones, y no prueba que dormir más profundo devuelva la GH perdida, pero apunta a la palanca más barata que existe.

Si esa caída es un problema que corregir o una adaptación que protege es la gran pregunta de la longevidad, con el síndrome de Laron de por medio: la desarrollan IGF-1 y el protocolo de hormona de crecimiento, que KRECE titula con su paradoja.

En la mujer, la menopausia es el ejemplo más claro de la regla de la pareja. Al agotarse los folículos, desaparece el freno del estrógeno y de la inhibina y la hipófisis sube la FSH y la LH, según StatPearls; una FSH por encima de 30 mUI/mL es un indicador objetivo de menopausia. La hipófisis no envejece ahí: insiste. El proceso lo cuenta envejecimiento ovárico.

En el varón el cambio es más lento. En el estudio europeo EMAS, con 3.200 varones de 40 a 79 años, la LH mostró un punto de inflexión en torno a los 70 años, señal de que con la edad lo que falla sobre todo es el testículo. Con la obesidad, en cambio, la testosterona baja con una LH que no sube, el patrón de un freno del hipotálamo y la hipófisis. La pieza de testosterona lo desarrolla con sus cifras.

La TSH tiende a subir con la edad. En la población estadounidense, el percentil 97,5 pasó de 3,56 mUI/L entre los 20 y los 29 años a 7,49 por encima de los 80 (Surks, 2007), y en el estudio noruego HUNT, con más de 80.000 participantes, la distribución se ensanchó con la edad en los dos sexos. Una TSH algo alta en una persona mayor no significa lo mismo que en una joven.

El eje del cortisol no se apaga: la secreción de cortisol aumenta entre un 20 y un 50 % en 24 horas con la edad y su punto más bajo se adelanta, según Endotext, mientras la DHEA de las suprarrenales cae hasta en torno al 20 % hacia los 80 años. La ficha de DHEA cuenta qué se sabe de reponerla.

No hemos encontrado ningún suplemento que haya demostrado mejorar la función de la hipófisis. Cuando falta una hormona hipofisaria, el tratamiento es reponer lo que falta, con control médico y empezando por el cortisol: casi siempre la hormona de la glándula final, como el cortisol, la tiroxina o las hormonas sexuales, y en el crecimiento, la propia GH. Lo que sí va ligado a la hormona del crecimiento, sin coste ni riesgo, es el sueño profundo.

El único caso con algo de evidencia es el sauzgatillo (Vitex agnus-castus), y no para mejorar la función de la hipófisis. La Agencia Europea del Medicamento lo reconoce para el síndrome premenstrual, y una revisión sistemática encontró dos ensayos en los que bajó la prolactina en mujeres con hiperprolactinemia latente (van Die, Planta Medica, 2013). La misma EMA advierte que puede enmascarar un prolactinoma: por eso no es un tratamiento de la prolactina alta sin diagnóstico.

1. Hormona del crecimiento en pastillas, espráis sublinguales o gotas. Se venden como HGH o como potenciadores. En 2005, la FTC llegó a un acuerdo con dos empresas de Florida por hasta 20 millones de dólares y advirtió de que ni ella ni la FDA conocían pruebas fiables de que esos productos tengan beneficios antienvejecimiento. Motivo del desaconsejo: sin pruebas fiables de beneficio y con historial de publicidad engañosa.
2. Liberadores de GH con aminoácidos: arginina, ornitina, lisina o GABA. Una revisión en Nutrition (Chromiak y Antonio, 2002) concluyó que las dosis orales capaces de liberar GH suelen causar molestias de estómago y diarrea, y no las recomienda. En un ensayo con varones mayores, arginina con lisina durante 14 días no cambió la GH ni el IGF-1 (Corpas, 1993). El GABA subió la GH de forma aguda en 11 jóvenes entrenados (Powers, 2008), sin ningún desenlace de salud medido. Motivo del desaconsejo: la arginina y la lisina no mueven la GH a dosis tolerables, y la subida aguda del GABA no se ha traducido en ningún beneficio medido.
3. Extractos glandulares de hipófisis. No hemos encontrado ningún ensayo ni revisión que muestre que funcionen. La FDA incluye la hipófisis bovina entre los tejidos de alto riesgo de encefalopatía espongiforme en su alerta de importación 17-04, aplicable a ingredientes de suplementos de países con esa enfermedad. El precedente humano pesa: la GH extraída de hipófisis de cadáver causó 254 casos de Creutzfeldt-Jakob en el mundo hasta enero de 2024, según un artículo con autores de los CDC en Emerging Infectious Diseases. Motivo del desaconsejo: sin evidencia de eficacia y con un riesgo teórico de priones que ninguna ventaja compensa.
4. MK-677 y péptidos secretagogos fuera de indicación médica. No son suplementos: son compuestos que estimulan la propia hipófisis. KRECE los evalúa uno a uno en MK-677, GHRP-6, CJC-1295 con ipamorelina, sermorelina y tesamorelina, y su situación en España en la pieza legal de los secretagogos. Motivo del desaconsejo: actúan sobre el eje sin diagnóstico ni control, y su balance se juzga ficha a ficha.
5. Sauzgatillo para regular las hormonas sin diagnóstico. La EMA advierte que, en un tumor de la hipófisis que segrega prolactina, puede enmascarar los síntomas, y no descarta interacciones con fármacos que actúan sobre la dopamina ni con estrógenos. Motivo del desaconsejo: puede tapar un prolactinoma y chocar con tratamientos hormonales.
6. Biotina en megadosis antes de una analítica hormonal. Los suplementos para el pelo y las uñas llevan a menudo miligramos de biotina, suficientes para falsear la TSH, la LH, la FSH, la prolactina, el cortisol o la testosterona, según la guía de la ADLM y los casos publicados. Motivo del desaconsejo: puede inventar una enfermedad de la hipófisis o esconder una real.

Biotina y analíticas. Puede fabricar un falso hipertiroidismo, un falso tumor productor de testosterona o un falso exceso de cortisol y, lo más peligroso, hacer pasar por normal un cortisol bajo y tapar una insuficiencia suprarrenal real. Hay que decirla siempre en el laboratorio y suspenderla antes de la extracción, con los plazos de la ADLM del bloque de medición.

Corticoides. Tomados durante más de cuatro semanas, por cualquier vía, incluidas dosis altas inhaladas, infiltradas o en crema, pueden dejar el eje de la ACTH sin respuesta, y el problema puede durar hasta un año tras dejarlos, según el Manual MSD. MedlinePlus lo advierte para la prednisona: si se deja de golpe, el cuerpo puede no tener cortisol suficiente, con cansancio extremo, debilidad, malestar de estómago o ansia de sal. La retirada se pauta con el médico.

Sauzgatillo. La EMA no lo recomienda en el embarazo ni en la lactancia; pide consultar antes a quien tenga o haya tenido un cáncer sensible a estrógenos o un trastorno de la hipófisis, y no descarta interacciones con fármacos dopaminérgicos y antidopaminérgicos, estrógenos y antiestrógenos.

Hormonas por fuera. La testosterona y los anabolizantes frenan la LH y la FSH, y la GH o sus secretagogos actúan sobre el propio eje; la pieza de testosterona y las fichas de cada secretagogo explican sus riesgos. Quien recibe inmunoterapia con anti-CTLA-4, sobre todo combinada con anti-PD-1, tiene un riesgo documentado de hipofisitis que su equipo debe tener presente.

La apoplejía hipofisaria es una hemorragia o un infarto de la hipófisis, que aparece generalmente sobre un tumor. Según StatPearls, suele empezar con un dolor de cabeza brusco e intenso, pérdida de campo visual, parálisis de los músculos de los ojos, náuseas, vómitos y, a veces, alteración de la conciencia, y en muchos casos es una urgencia médica y quirúrgica.

Lo que la hace peligrosa es el cortisol. La guía de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición lo dice así: «El déficit brusco de corticotropina y de cortisol es el más importante, por el riesgo vital que conlleva». Por eso, ante la sospecha con signos de gravedad, en urgencias se da hidrocortisona a dosis altas, según StatPearls y la Society for Endocrinology. Y es traicionera: según la Society for Endocrinology británica, en torno al 80 % de quienes la sufren no tenían antecedentes de un problema de hipófisis.

Quien vive con un déficit de ACTH tiene otra urgencia posible: durante una infección grave o una cirugía, la falta de cortisol puede provocar coma y muerte, según la Pituitary Society. Por eso necesita instrucciones para esos días, que da su endocrinólogo; si no puede tomar las pastillas, tiene que ir a urgencias para recibir hidrocortisona inyectada, y conviene que lleve siempre una tarjeta de alerta médica.

Una pérdida de la visión de los lados que avanza pide consulta pronto, sin esperar. Merecen consulta con endocrinología un incidentaloma en una resonancia, unas reglas que desaparecen sin embarazo, una analítica con el patrón de la pareja rota, con la T4 libre baja y la TSH normal o la testosterona baja con la LH normal, o una prolactina alta repetida.

Y conviene llegar a la consulta con la analítica bien hecha: por la mañana, en ayunas cuando se mide testosterona, sin biotina al menos las 72 horas previas y diciendo qué medicamentos y suplementos se toman. Así se evitan los falsos resultados que describe el bloque de medición.